Abstract
Co-creative research and development projects have become a key format for linking theory and practice in education. At the same time, cooperation in large-scale project networks rarely unfolds in a stable or linear way, but is continuously adapted, renegotiated, or constrained over the course of a project. This article examines adaptive cooperation as a processual achievement within multi-level education systems. Adaptive cooperation is not treated as a normative ideal but as an analytical perspective for explaining how governance structures emerge and change. Empirically, the study draws on a process-oriented mechanism analysis of qualitative group interviews conducted across 14 sub-projects within a nationwide research consortium. Using case-based process maps, the analysis reconstructs cooperation-related structural dynamics and identifies recurring mechanisms shaping coordination processes. The findings highlight the importance of intermediary structures such as transfer house concepts for coordinating heterogeneous actors across system levels, while also showing that formalized intermediary spaces do not automatically foster substantive collaboration. Under certain conditions, they may instead produce coordination delays or symbolic forms of cooperation. By focusing on mechanisms rather than static structures, the article contributes to media education research and discusses implications for the governance of future theory-practice partnerships.
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